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LA ESCUADRA QUE CREÓ SARMIENTO (1874)
En 1872, DOMINGO FAUSTINO SARMIENTO, en ejercicio de la presidencia de la Nación decidió que era hora para que el país tuviera su escuadra para la vigilancia y defensa de su inmenso litoral marítimo y fluvial.
A tales efectos, acometió decididamente esa tarea y produjo tres hechos muy importantes en esa dirección: creó la Escuela Naval Militar, dictó la Ley de Fondos de Armamento Naval y dispuso el establecimiento de bases logísticas y talleres y arsenales de mantenimiento, además de ordenar la construcción de dos naves en Inglaterra.
Su apoyo tesonero y entusiasta para construir el puerto de Buenos Aires lo había llevado a pedir consejo su amigo FERNANDO DE LESSEPS, el ilustre constructor del Canal de Suez y lo mismo hizo en esta oportunidad.
Siguiendo estos consejos SARMIENTO encargó su escuadra a los astilleros ingleses de Birkenhead y las naves se construyeron entre 1874-1875.
Eran éstas los monitores acorazados «Los Andes» y «El Plata», ambos de 1.677 toneladas, armados con dos cañones de avancarga en torre doble blindada, de 200 libras (proyectiles de 92 kilos), de tipo Armstrong y otros seis cañones de menor calibre.
Las máquinas eran a carbón y poseían dos hélices cada barco. Ambos cascos eran de hierro con espolón a proa y coraza de 255 mm en la torre de artillería y para ofrecer menos blanco en combate se podían sumergir hasta 20 cm.. Cada nave era tripulada por 20 oficiales y 110 marineros.
Tripuladas ambas, por marinos ingleses, llegaron a Buenos Aires el 13 de mayo de 1874. Pocos después, en el mismo año, se incorporaon a esta escuadra seis bombarderas y cañoneras de 416 toneladas y armadas con un cañón Armstrong de 240 mm cada una. Luego, en 1874, fueron incorporados los navíos «Constitución», «Bermejo», «Pilcomayo», «República», «Paraná» y «Fulminante».
En 1875 se incorporó a la escuadra la corbeta «Uruguay», de 620 toneladas, equipada con torpedos de fondo (minas submarinas) y el Arsenal de Marina de Zárate completó el conjunto de las obras fundamentales para la Armada que realizó Sarmiento.
Y naves de esta escuadra, fueron las que se enviaron en octubre de 18178, al sur del país, para frenar las ambiciones de Chile sobre esos territorios y también fueron las que durante las revoluciones de 1880 y 1890, bombardearon Buenos Aíres durante varias horas, especialmente la zona de Retiro.
En la revolución de 1893, el monitor «Los Andes», integrante de esta escuadra, se plegó a los rebeldes y llevó 18.000 fusiles Remington y 4 cañones a Rosario y en El Espinillo sostuvo un combate naval con los barcos leales al Gobierno (ver Combate naval durante la revolución de 1893).