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FINALIZA UN EXITOSO VIAJE DE COLONIZACIÓN DE LA PATAGONIA (03/12/1782)
El 3 de diciembre de 1782, FRANCISCO DE VIEDMA regresa a su base en San Julián, en la actual provincia de Santa Cruz, luego de realizar una exitosa excursión por la Patagonia argentina.
Había salido de dicho lugar el 5 de noviembre del 1781 y en el transcurso de algo menos de un año, recorrió esa extensa región del sur argentino y descubrió el río Chico, que según los indígenas desaguaba en la Bahía de Santa Cruz,
FRANCISCO DE VIEDMA era un marino español, nacido en Jean y tenía entonces 45 años. Al sur de la ciudad de Buenos Aires todo era misterio, una insondable extensión de miles de kilómetros habitada por indígenas hostiles.
El virrey Vértiz, que se había tomado muy en serio su cargo, no sólo impulsó medidas progresistas para la ciudad sino que se preocupó por lo que ocurría en el interior el virreinato.
Sabía con certeza que las desoladas tierras del sur eran codiciadas por los ingleses y por eso envió una expedición de reconocimiento y fundación de colonias y fuertes.
La expedición estaba al mando de JUAN DE LA PIEDRA, que llevaba como su segundo a DE VIEDMA que también se desempeñaba como Piloto de la expedición.
Partieron en enero de 1779 y al llegar a la bahía de San José, en Chubut, DE VIEDMA quedó a cargo de una guarnición. Pero su vocación no era permanecer quieto y comenzó a realizar viajes exploratorios en la región de Río Negro. En el mes de abril levantó un Fuerte en la margen derecha del río al que llamó «Mercedes de Patagones».
Pero al poco tiempo, se produjo una devastadora creciente que barrió con casi todas construcciones. FRANCISCO DE VIEDMA, cruzó entonces a la margen contraria y erigió en tierras más altas otro Fuerte que denominó «Carmen de Patagones».
Tal vez DE VIEDMA fue el primero en darse cuenta del enorme valor económico y estratégico de las tierras patagónicas y envió a la corona un amplio informe sobre las aves, peces y calidad de los terrenos.
También describió a los indígenas de la región y elaboró un catálogo con las palabras que le habían permitido comunicarse con ellos. Continuó viaje y fundó la colonia de «San Julián», se internó todavía más en la Patagonia y regresó a San Julián el 3 de diciembre de 1782, dando por finalizada así, ésta que quizás fue una de las primeras expediciones expediciones colonizadoras realizadas por los españoles, en el interior de la Patagonia.
En 1806 ya estaba de regreso en Buenos Aires y se puso a fabricar pólvora para luchar contra los invasores ingleses. Más tarde viajó a Cochabamba donde murió en 1809. En su honor la colonia «Mercedes de Patagones», fue rebautizada Viedma (ver La ciudad de Viedma. Su origen).