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LA FRAGATA HÉRCULES (1814)
La fragata «Hércules» fue el buque insignia de GUILLERMO BROWN en su victoriosa campaña de 1814, en aguas del río de la Plata. Era un velero de 350 toneladas de desplazamiento que había sido construid0 en astilleros norteamericanos. Apresada la nave por los británicos, fue posteriormente adquirida por un armador ruso, con cuya matrícula arribó a Buenos Aires en 1813 como buque mercante, conduciendo un cargamento de carbón y sal.
El día 27 de diciembre de ese año, GUILLERMO WHITE la adquirió en nombre del gobierno rioplatense en la suma de 25.000 pesos «con todos sus bastimentos, provisiones, jarcias, aparejos, muebles, botes y cuanto pertenece a dicho buque, incluso la sal y el carbón que ha conducido a este puerto», tal como reza en la boleta de venta.
Corno la «Hércules» era un navío mercante, fue necesario someterla a modificaciones para emplazar la artillería que, en conjunto, sumó un total de 36 cañones de distintos calibres.
El 8 de marzo de 1814, cuando se hizo por primera vez a la vela al servicio de las Provincias Unidas, la fragata contaba con una tripulación de 292 hombres. De éstos, 14 eran jefes y oficiales, 191 marineros y auxiliares y 87 soldados de marina.
Su plana mayor estaba integrada por su Comandante en jefe: GUILLERMO BROWN y los siguientes oficiales: capitanes ELÍAS SMITH, GUILLERMO MAC DOUGAL; tenientes primeros: ROBERTO GIBSON y JUAN CAVE; tenientes segundos ROBERTO STACY y CARLOS ROBERTSON; Cirujano: BERNARDO CAMPBELL; Comisario JUAN DOUGLAS; Capellanes de la Escuadra JUAN ANDRÉS MANCO CAPAC y MARTÍN JOSÉ MARTÍNEZ; capitán de la tropa embarcada: JAIME MARTÍN DE JAUMÉ (del Regimiento Nº 2 de Infantería) y el teniente primero de tropa embarcada SANTIAGO KEARNEY (del Regimiento N 2 de Infantería).
La «Hércules» intervino el 10 de marzo de 1814 en el combate naval de Martín García que culminó con la ocupación de esa isla por las fuerzas de BROWN. En esa acción sufrió graves daños, producidos por más de 80 impactos de la artillería enemiga. Mientras que las bajas en la tripulación sumaron 95 hombres, entre muertos y heridos.
Destruídos sus aparejos y casi hundida, al subir el nivel de las aguas, fue reflotada por los sobrevivientes y llevada al Paraná de las Palmas, donde fue reparada y los claros de su tripulación, fueron llenados con 45 Dragones de la Patria, procedentes de Colonia del sacramento.
Ya, nuevamente puesta en condiciones, entre el 14 y el 17 de mayo de 1814, la «Hércules» encabezó, como nave insignia de BROWN, la lucha contra la escuadra realista frente a Montevideo, acción que concluyó con la victoria de los barcos patriotas.
Al capitular Montevideo, el gobierno rioplatense obsequió la «Hércules» a Brown como «prueba de gratitud y del alto aprecio que le merece su honorable empeño» (ver Naves famosas en la Historia Argentina).