Autor: Horacio 03/06/2016 3 Comentarios

Durante la exploración del río Negro —hasta entonces desconocido— que a fines de 1778 había iniciado FRANCISCO DE BIEDMA Y NARVÁEZ, el 22 de abril de 1779 fundó “Mercedes de Patagones”, a “cinco leguas arriba de la desembocadura del gran río patagónico.

Construyó “un Fuerte de noventa varas de lado, bien guarnecido con cañones y con una torre” que todavía se conserva como monumento histórico. Alrededor del fuerte, pronto se fueron ubicando pobladores que buscaban afincarse al amparo de esta guarnición y ese será núcleo poblacional que dio origen a la ciudad de Viedma, actual capital de la provincia de Río Negro.

Del otro lado del río, en el fértil valle rionegrino, las huertas, las quintas y las sementeras ponían una nota de vida y esperanza en eso “que con el tiempo será un emporio de granos, de frutas y de forrajes”.

El 2 de octubre de 1779 llegaron las primeras familias al fuerte, por lo que esa fecha se considera como la de la fundación de la ciudad.  Los indígenas, cuando vieron mujeres, temieron que los soldados y marinos fueran a establecerse allí y les quitaran sus tierras. Afortunadamente, Francisco de Viedma sabía tratar a los aborígenes. Les daba regalos, aguardiente, vestidos. Así tenía amigos. Cuando los astutos “pampas” y “tehuelches” le robaban algunos caballos o vacas, él se hacia el desentendido.

Los primeros pobladores, como no había todavía viviendas, tuvieron que morar en algunas cuevas cavadas en los cantiles de la ribera. Todavía se conservan algunas de esas históricas viviendas primitivas.

Viedma, la actual Capital del Territorio de Río Negro, formó parte de Carmen de Patagones, figurando como parroquia de “Nuestra Señora de las Mercedes”, hasta que la sanción de la Ley de Fronteras del 5 de octubre de 1878, fijó los límites de las tierras de jurisdicción nacional.

Dicha ley al señalar como límite Norte al río Negro desde su desembocadura hasta el meridiano Quinto,^, segregó de Patagones, la mencionada parroquia de “Las Mercedes”, haciendo de ella, el asiento de las autoridades de la Gobernación de la Patagonia, inmenso territorio en el cual se hallaban comprendidas las actuales Gobernaciones de Neuquén, Río Negro, Chubut, Santa Cruz y Tierra del Fuego.

La denominación de Viedma a la antigua parroquia de “Las Mercedes”, le fue dada por decreto del Gobernador de la Patagonia, Álvaro Barros el 4 de julio de 1879, en cumplimiento de una disposición del Ministerio de Guerra, área del gobierno que administraba esos territorios, en tiempos de la confrontación con los indígenas.

Pormenores de la fundación
En 1778, Juan de la Piedra, había sido nombrado por la corona española Comisionado de S. M. el rey de España “para establecer poblaciones en la Bahía Sin Fondo (actual Golfo San Jorge), la de San Julián y otros parajes de la costa oriental, llamada Patagonia que corre desde el Río de la Plata hasta el estrecho de Magallanes»

El 27 de agosto de 1778 llegó a Buenos Aires y de inmediato, de acuerdo con el Virrey Juan José Vértiz, comenzó a preparar la expedición para cumplir con la misión encomendada. El 15 de diciembre del mismo año, alistadas las embarcaciones, salió de Montevideo con cuatro buques y el 7 de enero de 1779, la escuadrilla expedicionaria fondeó en una Bahía que Juan de la Piedra, llamó “San José”.

El piloto Basilio Villarino que formaba parte de la expedición, fue comisionado por de la Piedra para reconocer el río Negro o Sauce (como se le designaba en esa época) y buscar en sus inmediaciones, un lugar apropiado para el establecimiento de un fuerte y población.

Villarino salió de San José el 13 de febrero de 1779. El 22 llegó a la desembocadura del citado río y el mismo día cruzó la barra, prosiguiendo la exploración aguas arriba, hasta que el 28 de febrero dio por terminada la expedición, emprendiendo el regreso hacia San José, adonde arribó el 31 de marzo, siendo recibido por Francisco de Biedma, que se hallaba desempe-ñando interinamente el cargo de Superintendente por ausencia de De la Piedra, quien se había trasladado a Buenos Aires en demanda de refuerzos para proseguir la expedición hacia el sur.

Conocido por Francisco de Biedma el resultado de la exploración del río Negro, el 16 de abril se hizo a la vela para establecerse en él, dejando la incipiente fundación de San José a cargo de su hermano don Antonio de Biedma.

El 18 de ese mes de abril, penetró en el río Negro, prosiguiendo la navegación hasta llegar a 21 millas del Atlántico, donde fondeó y estableció su campamento, dedicándose a partir del 23 de ese mes de abril de 1779, al corte de maderas de sauce colorado y a la construcción de ranchos en el lugar conocido actualmente por “Barrio de las Piedras”.

Antes de que se hallasen terminadas las viviendas empezadas y sin que se hubiese retirado todavía de a bordo los víveres y demás útiles, una fuerte marea inundó completamente el sitio del desembarco y el obrador, por lo que Biedma decidió situar la población en la margen izquierda del río Negro, donde el nivel del terreno la ponía a cubierto de las más grandes crecidas y hacía más fácil su defensa y así quedó instalado el asentamiento, que con el tiempo dio lugar a la actual ciudad de Viedma.

Francisco de Biedma y Narváez falleció en la ciudad de Cochabamba el 28 de junio de 1809. La ciudad que él fundó en la Patagonia, la más antigua, fue capital de la gobernación de este nombre hasta que se creó la de Río Negro y se le dio la actual designación que lleva —Viedma—- como homenaje a él (ver Fundación de ciudades).