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LA CIUDAD DE VIEDMA. SU ORIGEN (22/03/1779)
En la exploración del río Negro —hasta entonces desconocido— que efectuó FRANCISCO DE BIEDMA Y NARVÁEZ, a “cinco leguas arriba de la desembocadura del gran río patagónico”- fundó “Mercedes de Patagones”, núcleo poblacional que dio origen a la ciudad de Viedma, actual capital de la provincia de Río Negro.
El sacerdote RAÚL ENTRAIGAS en una conferencia que pronunció en la Academia Nacional de la Historia, haciendo una relación de la vida de Francisco de Viedma —a quien llamó “un soldado desconocido”— y de los propósitos de la corona de España de poblar las tierras de los patagones, dijo que como Comisario superintendente de esta población vino JUAN DE LA PIEDRA.
Que primero se pensó guarecer la bahía de “San Julián”, después pensaron también en la bahía “Sin Fondo”, actual golfo de “San Matías”.
Francisco de Viedma, después de fundar “Mercedes de Patagones”, construyó “un fuerte de noventa varas de lado, bien guarnecido con cañones y con una torre” que todavía se conserva como monumento histórico. Alrededor del fuerte, pronto se fueron ubicando pobladores que buscaban afincarse al amparo de esta guarnición.
Del otro lado del río, en el fértil valle rionegrino, las huertas, las quintas y las sementeras ponían una nota de vida y esperanza en eso “que con el tiempo será un emporio de granos, de frutas y de forrajes”.
El 2 de octubre de 1779 llegaron las primeras familias al fuerte. Los indígenas, cuando vieron mujeres, temieron que los soldados y marinos fueran a establecerse allí y les quitaron sus tierras. Afortunadamente, Francisco de Viedma sabía tratar a los aborígenes. Les daba regalos, aguardiente, vestidos. Así tenía amigos. Cuando los astutos “pampas” y “tehuelches” le robaban algunos caballos o vacas, él se hacia el desentendido.
Los primeros pobladores, como no había todavía viviendas, tuvieron que morar en algunas cuevas cavadas en los cantiles de la ribera. Todavía se conservan algunas de esas históricas viviendas primitivas. Francisco de Viedma y Narváez falleció en la ciudad de Cochabamba el 28 de junio de 1809.
La ciudad que él fundó en la Patagonia, la más antigua, fue capital de la gobernación de este nombre hasta que se creó la de .Río Negro y se le dio la actual designación que lleva —Viedma—- como homenaje al fundador (ver Fundación de ciudades).